O envelhecimento precoce da pele, ou mais especificamente, o fotoenvelhecimento, difere do envelhecimento considerado natural, devido aos fatores que o provocam. Enquanto que o envelhecimento natural da pele é maioritariamente afetado por fatores genéticos, o envelhecimento precoce tem como causa fatores externos ao organismo. O fator principal de envelhecimento precoce é a exposição natural ou artificial aos raios UVs.
A exposição desprotegida da barreira cutânea à radiação ultravioleta tem por consequência alterações nas 3 camadas da pele, principalmente em proteínas presentes na camada da derme, que levam ao desenvolvimento posterior de lesões visíveis, características do envelhecimento.